Мы обошли с десяток лотков, но торговцы отрицательно крутили головой. Проблема решилась неожиданно просто. Я решил купить бутылку лимонада, протянул российские рубли – и мне тут же сдали сдачу в тенге!
– Что же вы сразу не поменяли рубли на тенге?
– Менять валюту противозаконно, а сдачу давать никто не запрещал.
Это были первые казахские деньги, которых хватило до Астаны. Покупать было нечего. На трассе не было ни бензоколонок, ни магазинов, ни кафе. Лишь голая степь до линии горизонта. У дороги встречались небольшие аулы, но поселения были брошены жителями.
Перед самой столицей забарахлил карбюратор. Он упорно глох на холостых оборотах. Чудом удалось дотянуть до ближайшей мастерской, где местные умельцы вдохнули в него жизнь. Мастерам пришлось оставить всю нашу наличность в тенге. Пришла пора пополнить запасы валюты.
В выходной день банки не работали. Знающие люди посоветовали съездить на железнодорожный вокзал. Близилась ночь, и мы незамедлительно воспользовались советом. Перед входом в здание вокзала ко мне незаметно подошел мужчина и тихо спросил:
– Брат, тенге нужны?
– Нужны.
– Иди в кассу № 6. Ничего не говори. Просто подай кассиру деньги, будто покупаешь билет. Разумеется, давай доллары. Он вернет тенге. Курс хороший – лучше не найдешь.
Все случилось так, как обрисовал валютчик. Денег хватило до Чимкента, где легальные обменные пункты встречались на каждом шагу. Этот город произвел достойное впечатление – некий аналог Арабских Эмиратов среди нищеты и разрухи. Чимкентскую область и в советские времена называли «Южно-Казахстанский штат Техас». Уже тогда здесь процветал скрытый капитализм.